Queen Alexandrae le plus grand papillon du monde

Nous sommes en janvier 1906, Alfred S. Meek (1862-1921) aperçoit un énorme papillon volant au-dessus de lui dans la canopée de cette forêt de la province septentrionale de Papouasie-Nouvelle-Guinée, à deux jours de marche de la côte. Il prend son fusil et abat la bête. C'est ce que l'on peut lire dans la lettre qu'il envoie à son correspondant Karl Jordan au Muséum d'histoire naturelle de Tring (Angleterre) (lettre n° 155 des communications de Meek, Meek 1906 ; Ackery 1997 ; Tennent 2021 ).

Le bailleur de fonds des recberches de tout ce qui pouvait être spectaculaire dans les animaux du monde était Lord Walter Rothschild, et c'est à lui que Meek présente sa découverte passionnante. C'est donc le zoologiste Walter Rothschild, qui rédigera une description scientifique du papillon – le premier spécimen connu de son espèce. Rothschild baptisera la nouvelle espèce « Ornithoptera alexandrae », en l'honneur de la reine d'Angleterre de l'époque, Queen Alexandra (1844-1925), l'épouse du Roi Edward VII d'Angleterre (1841-1910). Antérieurement la même méthode avait été appliquée pour l'Ornithoptère Victoriae par Georges Gray en 1856. Et Graells fera de même avec l'Isabelle espagnole en 1849. Je reprendrai le flambeau avec l'épouse de Michel Garnier, qui se prénomme Isabelle, en recommençant à sa nomination de Premier Ministre, et je garde précieusement la réponse très aimable où il me remercie.

Le spécimen est toujours conservé dans la collection de lépidoptères du musée, avec les trous des balles de Meek, aux côtés de plusieurs autres oiseaux abattus. Son envergure est impressionnante, atteignant près de 20 centimètres.

Aujourd'hui, "l'Aigle de la reine Alexandra" est reconnu comme le plus grand papillon du monde. Le plus grand spécimen, d'une envergure de 27,3 cm, est également conservé au National History Museum.

le mâle

une telle boite est à la fois une beauté et une horreur de prédation d'un papillon très rare, très localisé dans de très petits biotopes, soumis à des chasses intensives, et à des élevages, qui ne rendent pas toujours au milieu naturel des exemplaires susceptibles de se reproduire.

On peut écouter la conservatrice des papillons du musée, la Dre Blanca Huertas, parler de ce papillon "aile d'oiseau" et d'autres spécimens spéciaux sur Natural Histories de BBC Radio 4

je présente évidemment mes hommages à la Docteure Blanca, pour son attitude ravissante et son intérêt pour les papillons du monde (1)

Je tombe, je le fais exprès en cherchant partout, sur la thèse de Doctorat à Montpellier (où il y a davantage qu'un "Si grand soleil") de Eliette Reboud : 450 pages, avec des recberches d'ADN qui me dépassent, mais le début est lisible pour le lecteur moyen se débrouillant moyennement avec l'Anglais parlé à Montpellier par Eliette

"Comme plus grand papillon du monde, O. alexandrae peut mesurer jusqu'à 28–30 cm d'envergure (Mitchell et al. 2016 et références qui y figurent). Ornithoptera alexandrae est endémique de la province du Nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, dans une zone étroite autour de Popondetta (Province du Nord ; fig. 1 ). 

je cite :

"Des observations de terrain à long terme au cours des dernières décennies ont montré qu'il existe deux populations allopatriques reconnues : une population de plaine dans les plaines de Popondetta (≤ 300 m au-dessus du niveau de la mer) et une population de haute altitude présente sur le plateau relativement inaccessible de Managalas à environ 800 m au-dessus du niveau de la mer ( Collins et Morris 1985 ; Parsons 1999 ; Böhm 2018 ). Une chaîne de montagnes sépare les deux populations, délimitée à l'ouest par le volcan du mont Lamington (1 700 m) et à l'est par une montagne de 2 140 m d'altitude. Selon les données disponibles, il n'y a eu aucune observation entre les deux. L'activité volcanique du mont Lamington (dernière éruption en 1951 avec une activité jusqu'en 1956 ; Global Volcanism Program 2022 ), les inondations, la sécheresse et les incendies survenus dans la région ainsi que les récentes activités d'exploitation forestière et agricole pourraient expliquer la répartition fragmentée actuelle d' O. alexandrae ( Parsons 1992 ; Mitchell et al. 2016 ). L'aire de répartition relativement petite, composée de deux parcelles, a été interprétée par Haugum et Low (1979) comme une occurrence relique, potentiellement due à un goulot d'étranglement évolutif ou à un déclin démographique. Cependant, les études génétiques manquent cruellement pour évaluer cette hypothèse"...

voici quelques tableaux qui illustrent la rareté d'Alexandrae comparé à des cousins, ou des espèces plus répandues sur le globe

Les habitants sur place ont pris l'habitude de ce que nous occidentaux nommons l'écotourisme, qui consiste à répéter les explorations de Meek en 1907, en se rendant sur place. En dérangeant les espèces. En piétinant les sites. En provoquant la construction d'hébergements de masse pour accueillir les touristes. En leur vendant des papillons naturalisés. En défrichant la forêt primaire pour planter des palmiers à huile, et autres signes du Progrès moderne, contradictoire avec la Conservation de la Nature.

L'objectif dans ces conditions ne peut être que la création de Parcs naturels, une autre façon de parler serait dévoquer des Zoos, où les élevages remplaceraient la reproduction naturelle, en jouant sur la "rentabilité", où le rendement oeufs-adultes serait maximisé, pour mieux favoriser la descendance entre générations.

Des voyageurs expliquent dans leur blog : "Nous sommes partis à sa recherche près de Popondetta, seule région de vol connue, en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Nous souhaitons, à travers cette brève communication, rapporter le point de vue des habitants du village de Daveki, sur le plateau de Managalas, sur les facteurs contribuant à la raréfaction de ce Papillon, et présenter l’initiative de Conwell NukaRa, natif de ce village, qui s’efforce de favoriser son maintien à l’état sauvage"

voici les guides locaux, en pleine action pour montrer aux touristes des Alexandae comme en 1907

il faut à la fois maintenir la population sauvage en plaine et en altitude

tout en fournissant des boites aux amateurs, leur permettant d'exposer chez eux 

des couples, en espérant que les femelles ont pondu avant d'être naturalisées ?

mon Histoire n'est pas terminée car je tombe donc sur cette image

on nous raconte que nous serions en 1902, cinq ans avant la description par Lord Rotschild

l'idée est que 1902 est l'année où la gloire de la Reine est à son apogée

voici la légende explicative, traduite par mes soins : 

"Dans la lumière dorée d'un salon londonien de 1902 , un instant d'enchantement rare s'est déroulé, immortalisé par cette œuvre d'art époustouflante. La scène immortalise le légendaire entomologiste Walter Rothschild, le regard étincelant de passion, alors qu'il s'apprête à offrir un cadeau d'une beauté extraordinaire à la reine Alexandra : un couple d' Ornithoptera alexandrae, les papillons ornithoptera les plus majestueux du monde. Leurs ailes, d'une envergure impressionnante de 20 à 30 cm, scintillent de bleu saphir irisé et de vert émeraude, comme tissées des fils d'une aube tropicale.

"En haut de la toile, Rothschild se tient avec une douce révérence, les mains berçant les délicates créatures qu'il offre à la reine. La reine Alexandra, radieuse et posée, contemple les papillons avec un émerveillement qui reflète son profond amour pour l'art de la nature. Sa silhouette élégante, parée des doux pastels de la parure édouardienne, semble rayonner d'impatience, comme si elle percevait la magie de cet instant. L'air entre eux vibre de la promesse d'une connexion – non seulement entre le monarque et l'érudit, mais aussi entre l'humanité et la beauté sauvage et éphémère du monde naturel.

Ci-dessus, "les papillons occupent le devant de la scène, leurs ailes déployées dans une symphonie de couleurs et de lumière. À côté de chacun, un fac-similé d'une signature de 1902 – l'écriture audacieuse et bouclée de Walter Rothschild et l'écriture gracieuse et royale de la reine Alexandra – ancre la scène dans l'histoire. Ces signatures, tels des murmures du passé, racontent une histoire de découverte et d'admiration. Rothschild, l'infatigable collectionneur qui a parcouru les jungles de Nouvelle-Guinée pour inventorier les merveilles de la nature, et Alexandra, la reine d'origine danoise dont l'amour de la beauté a élevé sa cour au rang de havre d'art et d'élégance, sont réunis dans ce moment singulier".

"Si l' Ornithoptera alexandrae a été découvert en 1906 et officiellement décrit en 1907 , l'année 1902 est significative car elle représente l'apogée du règne de la reine Alexandra, symbolisant son amour pour la nature et son art. Le tableau vibre d'une narration harmonieuse. Selon l'histoire, la reine tend la main dans la scène imaginaire, et un papillon se pose sur ses doigts, ses ailes flottant comme un joyau vivant. Absents de l'œuvre, les courtisans, figés en arrière-plan, retenant leur souffle, captivés par la danse délicate entre la royauté et la nature. Le temps semble s'arrêter, et la pièce s'emplit d'une douce révérence, comme si le doux contact du papillon transportait les secrets de forêts tropicales lointaines au cœur d'un empire".

"Cette œuvre est plus qu'un tableau : c'est un portail vers un moment d'émerveillement où les frontières entre les mondes s'estompent. L' Ornithoptera alexandrae , nommé en l'honneur de la Reine elle-même, devient un symbole de grâce, de fragilité et du lien indéfectible entre l'humanité et la nature. Cette œuvre vous invite à une rencontre enchantée, où vous pourrez ressentir le scintillement des ailes et le poids d'un don qui transcende le temps"

vous constatez : notre Président est réputé pour raconter des histoires au monde entier

et à peu mettre en pratique ses raisonnements où il discerte sur le "en même temps"

dans notre cas, j'ai trouvé un conteur à sa mesure qui pourrait utilement le conseiller

pour les deux ans qui lui restent pour disserter

et continuer de vider les caisses pourtant déjà râclées de notre vieux Pays

PS (1) : voici une interview du Docteure Blanca : 

En tant que conservatrice principale des lépidoptères, le Dr Blanca Huertas est responsable d'une immense collection de spécimens. De plus, Blanca est également chercheuse, auteure, superviseure d'étudiants et régulièrement sollicitée pour commenter l'état de notre monde selon les papillons.

Nous nous sommes assis avec Blanca pour parler de sa vie, de sa carrière et du pouvoir des perspectives.

« Je suis taxonomiste – j’aime nommer la nature », explique le Dr Blanca Huertas .

Il y a encore beaucoup de papillons sans nom, tous désorganisés. J'ai toujours une taxonomie en tête ; j'adore découvrir de nouvelles espèces dans les collections.

En tant que commissaire d'exposition, chaque jour est différent, mais la taxonomie occupe une place importante dans le travail de Blanca. En résumé, il s'agit de nommer, décrire et catégoriser le monde naturel.

Un exemple qui lui tient particulièrement à cœur, explique-t-elle, est l'espèce colombienne Magneuptychia pax. Ce papillon, principalement brun, est resté près d'un siècle sans nom, jusqu'à ce que Blanca et ses collègues lui en attribuent un en 2016. Il a depuis été réaffecté à un autre genre , désormais connu sous le nom d' Omacha pax .

Le nom « pax » signifie paix. Ce nom a été donné en hommage aux personnes touchées par la guerre civile colombienne qui a duré 50 ans et par le processus de paix. Le papillon nouvellement baptisé était fièrement exposé au Muséum d'histoire naturelle lors de la première visite d'État au Royaume-Uni du président colombien de l'époque, Santos, en novembre 2016. Peu de temps après avoir reçu le prix Nobel de la paix pour ses efforts visant à mettre fin au conflit, il a été choisi pour sa contribution à la paix.

Le conflit colombien a débuté dans les années 1960 et a profondément marqué l'environnement du pays – notamment les forêts reculées où vit Omacha Pax – et sa population, dont Blanca. Donner un nom à un papillon en hommage au processus de paix lui a beaucoup touché.

« C’était une excellente façon de souligner et de reconnaître que des gens souffrent – ​​pas seulement les papillons, mais les gens qui vivent près des forêts ont beaucoup souffert », dit-elle.

Comme l'indiquent les scientifiques dans leur article décrivant Magneuptychia pax , l'espèce « est dédiée au processus de paix en Colombie et à chaque personne affectée par un conflit qui dure depuis plus de cinq décennies, y compris dans les forêts reculées où vit ce papillon ».

Là où tout a commencé

Blanca a grandi en Colombie, l’un des pays les plus riches en biodiversité au monde.

Passionnée de nature depuis toute petite, elle était attirée par les fleurs, les plantes et les insectes. À l'époque, cependant, les papillons – les insectes dont elle allait devenir une experte – n'étaient pas aussi faciles à trouver qu'on le pensait.

« En Europe, il y a beaucoup de parcs fleuris. Mais dans mon pays, c'est un peu différent », explique Blanca. « Les forêts sont à l'écart des villes. On n'y voit pas de grands rassemblements de papillons ; il faut sortir de la ville. Il faut donc s'y habituer un peu. »

Forte de son amour pour la nature et des encouragements de sa famille et de ses mentors à l’université, Blanca a suivi un chemin vers les sciences et une carrière dédiée aux papillons – même si elle admet qu’elle a toujours un amour secret pour les coléoptères.

Le parcours de Blanca au Muséum d'histoire naturelle a débuté en 2001 en tant que bénévole. Depuis, elle a gravi les échelons jusqu'à devenir conservatrice, conservatrice principale et, depuis 2023, conservatrice principale des lépidoptères – autrement dit, des papillons de nuit. C'est une grande responsabilité : Blanca est responsable d'une collection incroyable de 5,2 millions de spécimens d'insectes !

Ce petit papillon que Blanca tient ici lors de ses travaux de terrain au Pérou appartient au genre Saurona. Elle a contribué à nommer ce groupe en l'honneur de Sauron , le méchant de la série Le Seigneur des Anneaux de J.R.R. Tolkien. Image reproduite avec l'aimable autorisation du Dr Blanca Huertas.

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PS : Check out this stunning limited edition print of the Queen Alexandras Birdwing butterfly by John Gale Wildlife Art. John is very kindly making a substantial donation from the sale of each print to the Swallowtail & Birdwing Butterfly Trust (SBBT) for the conservation of the Queen Alexandra's Birdwing in Papua New Guinea.