La Gazette de Babo: Titanoboa, serpent géant de Colombie

Certes, le réchauffement climatique nous conduit à vivre un jour en pleine chaleur ! Certes cela est gravissime, et justifie que l'on s'en préoccupe ! Le retour de la taxe carbone serait déjà prévu pendant les 100 jours qui suivront la réélection du Président en mai 2022 ! Pourtant, nous avons connu autrefois le réchauffement climatique, il faut dire que l'homme à l'époque s'en préoccupait peu : il n'existait pas... encore ! !

Notre histoire se passe en Colombie, dans des mines de charbon de Cerrejón. On aimerait qu'elles disparaissent aujourd'hui, tellement elles sont mauvaises pour le CO2 ! Pourtant, à l'époque du Permien, les forêts en climat chaud étaient pourtant bien utiles : elles produisaient de la biodiversité à foison, dont du bois, qui en mourant, se transformait en charbon, qui incluait des fossiles !

on les découvre aujourd'hui, on retrouve des fougères : des libellules géantes : et des serpents...

restent les vertèbres, toutes petites comparées aux dimensions de la tranche de serpent !

facile de lui trouver un nom : le Titano-boa géant !

Titanoboa cerrejonensis, traduit littéralement par le titanesque boa de Cerrejón était, avant la découverte des premiers fossiles en Amérique du Sud en 2009, une espèce de serpents totalement inconnue des scientifiques et paléontologues. Depuis, les restes de 29 Titanoboas ont été découverts dans des mines de charbon en Colombie, à Cerrejón, composés de vertèbres, de mandibules et de fragments de crânes. Cette espèce aujourd’hui éteinte a vécu il y a 60 millions d’années sur le continent sud-américain et se rapproche du boa constrictor actuel, qui vit lui aussi en Amérique du Sud.

Les scientifiques à l’origine de cette découverte ont comparé les os de Titanoboa avec ceux du plus grand serpent actuel, l’anaconda, pouvant atteindre 7 mètres de long pour les gros spécimens. Titanoboa cerrejonensis aurait mesuré 14 mètres de long, pour un poids d’environ une tonne et demi, des dimensions impressionnantes pour un serpent.

rien à voir avec des fossiles : ce sont de simples reconstitutions

Comment expliquer de telles dimensions ? L’analyse des fossiles retrouvés a permis d’établir un lien entre le milieu dans lequel vivait le Titanoboa et sa taille. Jonathan Bloch, chercheur à l’Université de Floride, qui a dirigé les fouilles à l’origine de la découverte de cette espèce, affirme que « la taille géante du Titanoboa s’explique par un climat devenu beaucoup plus chaud après l’extinction des dinosaures ». À l’époque, les pôles n’étaient pas couverts de glace et les températures étaient de 4 à 5 degrés plus élevées sous les tropiques. Le chercheur ajoute qu’ « après l'extinction des dinosaures, Titanoboa était le plus gros prédateur de la Terre pendant au moins 10 millions d'années ».

Les serpents étaient, à l’époque du Paléocène et comme les serpents actuels, poïkilothermes, c'est-à-dire que leur température corporelle variait en fonction de la température du milieu dans lequel ils évoluaient. Leur taille était donc limitée et influencée par la température extérieure. Si cette dernière était trop basse, elle imposait à l’animal un métabolisme lent qui ne pouvait suffire à un corps trop grand. En faisant la comparaison avec les espèces actuelles de serpents, les paléontologues ont pu estimer que la température dans la Colombie du Paléocène était située entre 30 et 34°C.

Cette valeur rejoint celle qu'indiquent les modèles climatiques actuels, qui prédisent pour cette période du Paléocène une forte concentration de gaz carbonique et confirme qu’il existait entre les régions tropicales une différence de température semblable à celle que nous connaissons aujourd'hui.

Voilà enfin une prédiction sérieuse sur les évènements susceptibles de survenir, avec le réchauffement climatique :

on va devenir géants !