Bruniquel : la grotte qui change notre vision de Néandertal
Je me souviens bien de Bruniquel, adorable village dominant
le Tarn, but de ballades lors de notre période montalbanaise. Nous sommes en
plein calcaire, donc en plein karst, donc des grottes, donc des hommes
préhistoriques, qui cotoient l’ours des cavernes.
Notre époque est formidable, car
elle revisite les découvertes de nos anciens, en précisant des données
auxquelles ils n’avaient pas accès : impossible alors de dater la moindre
pierre, encore moins la calcite qui s’accumule sur des stalagmites goutte après
goutte pendant des milliers d’années. Or, on peut maintenant carotter des
morceaux des concrétions calcaires, en recourant à une méthode de datation appelée
uranium-thorium (U-Th) basée sur les propriétés radioactives de l'uranium,
omniprésent en faible quantité dans l'environnement. Au moment de la formation
des stalagmites, l'uranium est incorporé dans la calcite. Au fil du temps,
l'uranium se désintègre en d'autres éléments, dont le thorium (Th). Il suffit
donc de doser, dans la calcite de la stalagmite, le thorium produit et
l'uranium restant pour en connaître l'âge.
Dans la grotte de Bruniquel
(Tarn-et-Garonne), à 336 mètres de l'entrée, des structures aménagées viennent
d'être datées d'environ 176 500 ans. Cette découverte recule considérablement
la date de fréquentation des grottes par l'Homme, la plus ancienne preuve
formelle datant jusqu'ici de 38 000 ans (Chauvet). Elle place ainsi les
constructions de Bruniquel parmi les premières de l'histoire de l'humanité. Par
ailleurs, des traces de feu à proximité révèlent aussi que, bien avant Homo
sapiens, les premiers Néandertaliens savaient utiliser le feu de manière à
circuler dans un espace contraint, loin de la lumière du jour. Ces travaux,
publiés le 25 mai 2016 dans Nature, ont été menés par une équipe internationale
impliquant notamment Jacques Jaubert de l'université de Bordeaux, Sophie
Verheyden de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB) et
Dominique Genty du CNRS, avec le soutien logistique de la Société
spéléo-archéologique de Caussade, présidée par Michel Soulier. Je trouve tout cela dans la revue du CNRS, c'est passionnant !
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| une bauge d'ours intacte |
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| quelles griffes ! |
La grotte (privée) de Bruniquel, qui
surplombe la vallée de l'Aveyron, a été découverte en février 1990. Grâce à
l'équipe de spéléologues en charge de sa gestion, le site est impeccablement
conservé avec de nombreuses formations naturelles (lac souterrain, calcite
flottante, draperies translucides, concrétions en tous genres), des sols
intacts recelant de nombreux ossements et des dizaines de bauges d'ours avec
d'impressionnantes griffades. Mais la grotte conserve surtout des structures
originales composées d'environ 400 stalagmites, ou tronçons de stalagmites,
accumulées et agencées en des formes plus ou moins circulaires. Elles sont
associées à des témoins d'utilisation du feu : de la calcite rougie, noircie
par la suie et éclatée par l'action de la chaleur, mais aussi des vestiges
brûlés, notamment des os calcinés. Dès 1995, une première équipe de chercheurs
et de spéléologues avait déterminé, à partir de la datation au carbone 14, un
âge minimum d'au moins 47 600 ans (la limite de la technique) d'un os brûlé
sans qu'une suite soit donnée à ces premiers travaux.
Un nouveau concept : des « spéléofacts » : C'est à partir de 2013 qu'une
équipe de chercheurs, avec le soutien du service régional de l'archéologie de
la Drac Midi-Pyrénées, a lancé une nouvelle série d'études et d'analyses. Outre
le relevé 3D des structures de stalagmites et l'inventaire des éléments
constituant les structures, l'étude magnétique, qui permet de révéler les
anomalies occasionnées par la chaleur, a permis d'établir une carte des
vestiges brûlés retrouvés dans cette partie de la grotte. Ces feux
représentent, a priori, de simples points d'éclairage.
Aucune autre structure de
stalagmites de cette ampleur n'étant connue à ce jour, l'équipe a développé un
nouveau concept, celui de « spéléofacts », pour nommer ces stalagmites brisées
et agencées. L'inventaire de ces 400 spéléofacts montre des stalagmites agencées
et bien calibrées qui totalisent 112 mètres cumulés et un poids estimé à 2,2
tonnes de matériaux déplacés. Ces structures sont composées d'éléments alignés,
juxtaposés et superposés (sur 2, 3 et même 4 rangs), avec des étais extérieurs,
comme pour les consolider, et des éléments de calage. Des traces d'arrachement
des stalagmites empruntées pour la construction sont observables à proximité.
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| les stalactites cassés, rangés en ronds |
L'existence même de ces
structures est déjà en soi étonnante, quasi unique dans le registre
archéologique, toutes périodes confondues. Pour la Préhistoire, il faut en
effet attendre le début du Paléolithique récent en Europe, et ponctuellement en
Asie du Sud-Est ou en Australie pour noter les premières incursions pérennes de
l'Homme dans le milieu souterrain, au-delà de la lumière du jour. Ce sont
presque toujours des dessins, des gravures, des peintures, comme dans les
grottes de Chauvet (- 36 000 ans), de Lascaux (- 22 000 à - 20 000 ans),
d'Altamira en Espagne ou encore de Niaux (- 18 000 à -15 000 ans pour les deux
sites) et, exceptionnellement, des sépultures (grotte de Cussac, Dordogne : -
28 500 ans). Or, à Bruniquel, l'âge des structures de stalagmites est bien
antérieur à l'arrivée de l'Homme moderne en Europe (- 40 000 ans). Les auteurs
de ces structures seraient donc les premiers hommes de Néandertal, pour lesquels
la communauté scientifique ne supposait aucune appropriation de l'espace
souterrain, ni une maîtrise aussi perfectionnée de l'éclairage et du feu, et
guère plus des constructions aussi élaborées.
Près de 140 millénaires avant
l'Homme moderne, les premiers représentants européens de Néandertal se seraient
donc approprié les grottes profondes, y construisant des structures complexes,
y apportant et entretenant des feux. Ces structures intriguent beaucoup les
chercheurs à cause de leur distance par rapport à l'entrée actuelle et supposée
de la grotte à l'époque. Ils s'interrogent quant à la fonction de tels
aménagements, si loin de la lumière du jour. Si l'on écarte l'hypothèse peu
viable d'un refuge, les structures étant trop loin de l'entrée, était-ce pour
trouver des matériaux dont l'usage ou la fonction nous échappe ? S'agissait-il
de raisons «techniques » comme le stockage de l'eau par exemple ? Ou de lieux
de célébration d'un rite ou d'un culte ? D'une manière plus générale, les
chercheurs constatent le haut degré d'organisation sociale des Néandertaliens
nécessaire à une telle construction.
Néanderthal bien plus vieux que l’on croyait
Bien plus malin aussi, il savait éclairer les grottes
et cohabiter avec les ours
(sans oublier les mammouths, mais ils étaient priés de rester dehors !)
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| si ça se trouve, ils étaient habillés en costume-cravate ? |
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| j'ai déjà vu des têtes comme cela quelque part ? |